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As Damas de Ely
Por Kimberley Steele
Quest, o Online Journal of Queens University, Belfast, Vol.6 (2009)
Introdução: As 'irmãs' de Ely estavam entre os santos mais venerados da Inglaterra anglo-saxônica, regularmente rivalizando até mesmo com os cultos de Canterbury em número e valor das doações recebidas de suplicantes, e Æthelthryth, a figura principal desta família estimada, era o a nativa mais célebre da era pré-Conquista, com um culto que continuou, aparentemente ininterrupto, desde a época de sua morte em 697 até a dissolução dos mosteiros.
Durante os séculos em que esses cultos floresceram, os personagens dos santos em seu centro evoluíram de piedosas damas virginais a estridentes, muitas vezes violentas, protetoras das terras e privilégios de Ely, adaptando-se às necessidades da comunidade que os venerava.
A fonte mais antiga que sobreviveu para os eventos da vida de Æthelthryth, e de sua irmã, Seaxburh, é a História Eclesiástica de Bede, na qual o autor afirma que seu conhecimento é baseado nos relatos verbais fornecidos pelo Bispo Wilfrid, amigo e confidente do santo, e Cynifrid, que atuou como cirurgião para Æthelthryth e esteve presente, junto com Wilfrid, em sua primeira tradução. É imediatamente aparente a partir do texto que o autor admirava muito seu assunto, falando com muito mais ardor do que aquele que é dedicado a outras figuras comparáveis, como St. Hild of Whitby.
A razão que Bede dá para sua admiração fervorosa por Æthelthryth é que "mesmo em nossa própria época ..." viveu um santo de tal calibre, uma mulher que piedosamente preservou sua virgindade apesar da tremenda pressão para consumar seus casamentos, e que renunciou à riqueza e ao conforto de posição real a fim de fundar uma casa de monges e freiras. Ela é comparada a mulheres como Agatha e Cecilia, mártires da igreja primitiva que morreram em defesa de sua virgindade, respondendo assim a uma preocupação comum durante o período medieval. Na era dos Padres da Igreja, os santos eram mais freqüentemente distinguidos pelo sacrifício de suas vidas pela fé; no período anglo-saxão, porém, o paganismo estava menos difundido e a nacionalização do cristianismo tornou esses martírios pouco frequentes. A santidade, portanto, deveria ser alcançada apenas para aqueles que pereceram durante eventos como as invasões Viking, ou havia outros caminhos para a santificação? Æthelthryth representou para seus contemporâneos e quase contemporâneos a nova e cada vez mais comum raça de santo, distinta pelo ascetismo e piedade, mas não necessariamente pelo martírio.
